De varroamijt – de grootste bedreiging voor honingbijen

Al jaren staan imkers voor een bijzondere uitdaging: de varroamijt. Deze geldt als een van de belangrijkste oorzaken van het uitsterven van volledige bijenvolken en is momenteel nog moeilijk te bestrijden. We nemen de plaaggeest onder de loep en beantwoorden de vraag wat er tot nu toe tegen kan worden gedaan.

Een gezond bijenvolk. Er zijn geen beschadigingen aan de bijen zichtbaar.

(https://pixabay.com/de/photos/bienen-insekten-makro-honigbienen-292132/)

Hoe schaadt de varroamijt het bijenvolk?

Varroamijten nestelen zich in de bijenkast en besmetten daar zowel volwassen als jonge bijen. Volwassen dieren kampen met een verzwakt immuunsysteem, waardoor zij aanzienlijk gevoeliger zijn voor schade door pesticiden. Bacteriën en virussen die de mijt van buitenaf de bijenkast binnenbrengt, vormen een extra gevaar voor het verzwakte organisme. De lichaamseigen ontgiftingsfuncties vallen uit, waardoor de winterperiode door besmette bijen meestal niet wordt overleefd. Het broed vertoont bij een besmetting met de varroamijt ernstige ontwikkelingsstoornissen en leeft na het uitkomen doorgaans slechts enkele uren.

Welke factoren bevorderen een besmetting met de varroamijt?

De bedreiging van bijen door de varroamijt hangt onder meer af van de temperaturen die in de winter heersen. Is deze lang en streng, dan begint het daaropvolgende bloeiseizoen later en daarmee ook de activiteit van de bijen. De varroamijt heeft hierdoor minder tijd om zich sterk te vermenigvuldigen in de bijenkasten en het bijenvolk tot de volgende winter te vernietigen. Blijft het aantal varroamijten gering, dan hebben de bijen vaak voldoende weerstand om te overleven.

Nog niet volledig toegerust voor de strijd tegen de varroamijt

Hoewel de wetenschap zich al lange tijd bezighoudt met de varroamijt en haar schadelijke effecten op bijenvolken, ontbreken doorslaggevende inzichten grotendeels nog. Tot voor kort werd aangenomen dat de parasiet zich voedt met de lichaamsvloeistoffen van de bij en deze als het ware leegzuigt. Inmiddels weet men dat dit niet het geval is en dat de mijt zich in plaats daarvan te goed doet aan het vetlichaam van het insect. Dit voor het bijenlichaam belangrijke onderdeel van het organisme is verantwoordelijk voor ontgifting en weerstand tegen pesticiden. Zo zijn de symptomen van een besmette bij te verklaren, maar een definitief middel tegen de varroamijt is daarmee nog niet gevonden.

Hoe kan de varroamijt worden tegengegaan?

Aangezien sommige bijenrassen zich beter tegen de varroamijt kunnen weren dan andere, richten wetenschappers zich op het vermeerderen van juist deze stammen. De ontwikkelingscyclus van de mijt moet worden onderbroken door besmette broedcellen snel te verwijderen en sterkere bijenstammen te splitsen. Imkers hebben momenteel geen mogelijkheid om hun bijenvolken tijdens de productietijd met chemische middelen van de varroamijt te bevrijden, omdat deze via de consumptie van honing schadelijk kunnen zijn voor de mens. Pas na het slingeren van de honing in juli of augustus kunnen natuurlijke zuren – zoals bijvoorbeeld mierenzuur – worden ingezet. Een behandeling of nabehandeling kan tot de volgende winter duren. Worden de controles tot die tijd zorgvuldig uitgevoerd, dan kan een hernieuwde besmetting met de varroamijt grotendeels onder controle worden gehouden.

Gangbare middelen tegen de varroamijt: mierenzuur en warmte

De tot nu toe bekendste aanpak tegen de varroamijt is het gebruik van mierenzuur. Daarbij wordt een spons met het zuur doordrenkt , die vervolgens in de bijenkast wordt geplaatst. Daar verdampt het mierenzuur en moet het de parasieten doden. Aanvullende maatregelen zijn onder meer de jaarlijks terugkerende behandeling van bijen met oxaalzuur en het behandelen van zwermen en afleggers met melkzuur. Helaas is deze aanpak niet altijd zo effectief als gewenst. Ondanks deze al jaren toegepaste behandelingsmethoden blijft het moeilijk om de varroadruk op bijenvolken te verminderen. Daarom maken sommige imkers ook gebruik van een andere, nieuwere methode en bestrijden zij de mijten met verhoogde temperaturen. De warmtegevoelige parasieten raken bij verwarming van de bijenkast tot ongeveer 37 graden Celsius beschadigd en kunnen zo ten minste worden verminderd en in hun verspreiding worden geremd. De moeilijkheid van deze “bijensauna” is dat de temperatuur constant moet worden gehouden om effect te hebben en niet de bijen te schaden. Bovendien is het behoorlijk tijdrovend, waardoor deze methode vooral geschikt is voor kleine hobby-imkers.

Verschillende instituten onderzoeken de mogelijkheden om de varroamijt een halt toe te roepen.

(https://pixabay.com/de/photos/labor-analyse-chemie-forschung-2815641/)

Lithiumchloride, een wondermiddel?

Een relatief nieuwe ontdekking in de strijd tegen de varroamijt is lithiumchloride. Deze werkzame stof, die in de humane geneeskunde nuttig is gebleken als middel tegen depressies, werd in onderzoek naar de varroamijt als hulpstof gebruikt. Men probeerde de genen van de parasiet te beschadigen via het RNA-interferentieproces, zonder de bij schade toe te brengen. De daarbij onder andere gebruikte hulpstof lithiumchloride zorgde ervoor dat het experiment al in een vroege fase slaagde, waarop verder onderzoek kon worden voortgezet. Toch kon op basis van de tot nu toe opgedane ervaringen met lithiumchloride nog geen geschikt middel tegen de varroamijt worden ontwikkeld. Alle eerdere pogingen bestrijden de parasiet weliswaar effectief, maar grijpen ook ongunstig in op de levenscyclus van de bijen. Broedschade door toxische bestanddelen is het gevolg. Daarnaast zijn residuen in de honing aangetoond die de gezondheid van de mens zouden kunnen schaden. Ook al is de belangstelling en hoop van imkers groot, experts waarschuwen ervoor lithiumchloride op eigen initiatief tegen de varroamijt in te zetten.

Toekomstperspectieven

In de strijd tegen de varroamijt blijven momenteel alleen mierenzuur, oxaalzuur en melkzuur, evenals warmtebehandelingen, als aanvaardbare alternatieven over. Lange, koude winters, waarop de imker geen invloed heeft, verminderen bovendien het risico op een extreme besmetting met de parasiet. Intussen werken wetenschappers verder aan de toelating van een effectief middel dat veilig is voor bijen. Het wordt dringend aangeraden af te zien van de aankoop van geïmporteerde bijenvolken uit Zuid-Afrika of de VS, aangezien deze vergelijkbare invasieve parasieten als de varroamijt kunnen herbergen.